Als er gerade zwei Jahre alt war, bemerkte Joseph Merricks Mutter, dass sich einige Bereiche seiner Haut zu verändern begannen. Es zeigten sich einige dunkle, verfärbte Hautwucherungen, die holprig und rau auszusehen begannen. Unter der Haut des Jungen begannen Klumpen zu wachsen – am Hals, an der Brust und am Hinterkopf. Mary Jane Merrick begann, sich Sorgen um ihren Sohn Joseph zu machen, und die anderen Jungen begannen, sich über ihn lustig zu machen. Als Joseph älter wurde, fing er an, noch seltsamer auszusehen. Die rechte Seite seines Kopfes begann zu wachsen, ebenso wie sein rechter Arm und seine rechte Hand. Als er 12 Jahre alt war, war Josephs Hand so deformiert, dass sie nutzlos wurde. Die Wucherungen auf seiner Haut waren nun groß und für die meisten Menschen abstoßend anzusehen.
Wie Joseph Merrick zum Elefantenmenschen wurde
In den folgenden Jahren und mit dem Tod seiner Mutter verließ Joseph sein Zuhause, versuchte in einer Fabrik zu arbeiten, wurde aber von den dortigen Arbeitern missbraucht und landete schließlich in einer Freakshow. Inzwischen war sein Gesicht durch die überwachsene Hälfte seines Kopfes verzerrt, und auch das Fleisch um seine Nase war gewachsen, was den Veranstalter dazu veranlasste, Joseph als „Der Elefantenmensch“ zu synchronisieren.
Die falsche Diagnose
Die meisten Menschen kennen den Rest der Geschichte aus dem Film Der Elefantenmann aus dem Jahr 1980 mit John Hurt in der Hauptrolle: wie zunächst ein Arzt, dann andere, darunter auch Königshäuser, zu dem intelligenten, sensiblen Mann hinter den grotesken Missbildungen kamen. Die Menschen waren bewegt von der universellen Botschaft der Toleranz gegenüber den Unterschieden, die sich in Joseph Merricks Geschichte finden. Was die meisten Menschen jedoch nicht wissen, ist, dass es 100 Jahre dauerte, bis die Ärzte seinen Gesundheitszustand richtig erkannt hatten.
Zu der Zeit, als Joseph Carey Merrick lebte (1862-1890), gaben führende Autoritäten an, dass er an Elephantiasis litt. Dabei handelt es sich um eine Erkrankung des Lymphsystems, bei der Teile des Körpers auf eine enorme Größe anschwellen. 1976 postulierte ein Arzt, dass Merrick an Neurofibromatose litt, einer seltenen Erkrankung, die Tumore auf dem Nervensystem wachsen lässt. Fotos von Merrick zeigen jedoch nicht die für die Erkrankung charakteristischen braunen Hautflecken. Auch seine Entstellung kam nicht von Tumoren, sondern von Knochen- und Hautwucherungen. Leider wird die Neurofibromatose auch heute noch (fälschlicherweise) als „Elefantenmensch-Krankheit“ bezeichnet.
Erst 1996 wurde die Antwort auf Merricks Krankheit gefunden. Eine Radiologin, Amita Sharma, von den National Institutes of Health (U.S.), untersuchte Röntgenbilder und CT-Scans von Merricks Skelett (das seit seinem Tod im Royal London Hospital aufbewahrt wird). Dr. Sharma stellte fest, dass Merrick das Proteus-Syndrom hat, eine extrem seltene Erkrankung, die selbst erst 1979 festgestellt wurde.
Proteus-Syndrom
Benannt nach dem griechischen Gott, der seine Gestalt verändern konnte, zeichnet sich diese seltene Erbkrankheit aus:
- multiple Läsionen der Lymphknoten (Lipolymphohemangiome)
- Überwucherung einer Körperseite (Hemihypertrophie)
- ein anormal großer Kopf (Makrozephalie)
- partieller Gigantismus der Füße und dunkle Flecken oder Muttermale (Naevi) auf der Haut.
Merricks Erscheinungsbild und insbesondere sein Skelett tragen alle Merkmale der Erkrankung, obwohl es sich offenbar um einen extrem schweren Fall handelt. Sein Kopf war so groß, dass der Hut, den er trug, einen Umfang von drei Fuß hatte.
Wie die Geschichte endete
Mehr als alles andere wollte Joseph Merrick wie andere Menschen sein. Er wünschte sich oft, er könnte sich im Schlaf hinlegen, aber wegen der Größe und des Gewichts seines Kopfes musste er im Sitzen schlafen. Eines Morgens im Jahr 1890 wurde er tot auf dem Rücken liegend im Bett gefunden. Das immense Gewicht seines Kopfes hatte ihm den Hals verrenkt und sein Rückenmark zerquetscht. Er war 27 Jahre alt.
Quellen zum Artikel (einige auf Englisch)
- Nationale Organisation für Seltene Krankheiten. Proteus-Syndrom.
- Biographie. Joseph Merrick.